Istotą białaczki jest wzmożona produkcja białych krwinek w organizmie. Stąd też nazwa tej choroby, będącej w rzeczywistości jednym z rodzajów nowotworu. Patologie związane z produkcją krwi nie ograniczają się do leukocytów (inna nazwa białych krwinek), lecz dotyczą wszystkich komórek.